Isabella avait apporté une photographie à son beau-père. Henri d’Angeli a comparé les deux garçons qui imitaient une partie de billard sur le parquet de son salon, avec des parapluies et trois boules en ivoire, avec cette photo prise l’année précédente. Giselbert, l’aîné des trois, avait encore l’air d’un garçon, mais il avait manifestement atteint l’adolescence. Son petit frère Wolfgang, âgé de treize ans, était quant à lui resté le beau et joyeux loustic que toute la famille avait toujours aimé. Il y a des années, il avait causé le plus grand souci à la famille lorsque la poliomyélite avait failli l’emporter. Mais depuis, grâce à Dieu, le mal avait disparu et seule sa jambe gauche était restée un peu plus fine. C’est avec fierté qu’il lui avait annoncé, à lui, le grand-père, qu’il avait commencé à jouer au tennis et qu’il voulait devenir un joueur de classe mondiale, au moins comme l’Américain Bill Tilden. Les deux petits-enfants attendaient avec impatience la fin de l’année scolaire et d’autant plus que leur voyage à Hustopetsch en Moravie, chez leur cousin Cary Baillou, était prévu début juillet. Les deux garçons au bronzage estival étaient tout à fait à l’aise pour discuter avec lui, même s’ils auraient peut-être préféré être à la plage de Baden plutôt qu’ici, dans la fraîcheur de son hôtel particulier à Vienne.
Pendant ce temps, Isabella faisait le tour de la maison et s’occupait d’abord de la cuisine. Elle inspecta ensuite la chambre à coucher et la salle de bain, trouvant tout très bien entretenu et ne tarissant pas d’éloges sur la gouvernante. Après la mort de Bertha von Angeli, il y a trois ans, la bonne Mme Gröschl avait quitté Gmunden, où elle était au service des Cumberland, pour s’installer à Vienne, à la demande d’Isabella, dans un petit appartement au deuxième étage du palais. Elle avait rapidement trouvé ses marques ici, à Wieden, et gérait depuis lors l’économie. Elle avait l’avantage que le professeur, qu’elle connaissait depuis longtemps pour avoir séjourné l’été au château de Gmunden, était un homme extrêmement gentil et patient avec elle, qui ne l’aurait jamais accablée.
Au retour de sa tournée d’inspection, Isabella apprit de son beau-père qu’il allait recevoir une visite d’un moment à l’autre, mais qu’elle pouvait encore rester. « Mais je ne sais pas si les deux garçons se sentiront à l’aise plus longtemps dans ma naphtaline.«
»Non, cher papa », dit la petite quadragénaire toujours séduisante, dont les cheveux joliment noués commençaient déjà à s’argenter, »nous sommes déjà sur le point de partir, car nous voulons atteindre le Badner Bahn à deux heures. Mais laissez-moi être curieuse de savoir qui vous présente ses respects ?«
»Une dame du nom d’Alice Schmutzer, vous ne la connaissez probablement pas. Elle écrit des feuilletons pour la Neue Freie Presse. Si j’y arrive, j’aimerais faire son portrait, pendant qu’elle me racontera tout ce qu’un ancien peintre de cour comme moi a vécu en trois quarts de siècle.”
Isabella répond : »Eh bien, ça peut être amusant. Le nom de Schmutzer me dit quelque chose, n’y a-t-il pas un peintre Schmutzer ?«
»Ferdinand Schmutzer, si c’est de lui que vous parlez, un excellent graveur«
»Je ne sais pas exactement ce qu’est ou ce que fait un graveur, mais si vous l’appelez excellent, ce doit être une sommité. «
Elle ordonna alors à ses deux garçons de remettre le salon en ordre, leur tendit leurs vestes et s’apprêtait à partir lorsqu’une sonnerie claire retentit.
“Ah, ma visite ! Bella, s’il vous plaît, restez un instant, je veux faire les présentations.«
Alice entra, Angeli présenta les deux femmes et la conversation se poursuivit pendant quelques minutes jusqu’à ce qu’Isabella fasse son “Adieu” et prenne congé du Grand Papa avec les deux garçons.
»Gentils garçons ! », dit Alice lorsque la porte se referma et qu’Angeli l’invita à entrer dans le salon.
Il hocha la tête et dit : »Oui, ce sont deux frères très habiles ! Le plus grand, celui qu’ils appellent Gi, je sens qu’il deviendra un vrai cordon-bleu, il en a déjà beaucoup derrière les oreilles. Mais tous les trois – il y a aussi l’aîné, Heinrich, qui va avoir vingt ans et qui passe maintenant son bac à Neutitschein – ont reçu une éducation exemplaire. Et je comprends que ma belle-fille doive parfois aussi être sévère. Elle est veuve depuis dix ans et, Dieu sait qu’elle n’a pas la vie facile. Sa mère, une Jordis-Lohhausen, l’aide, et bien sûr, je ne me laisse pas faire, car du côté de son père, les Attems-Petzenstein, rien ne peut venir, car ils n’ont rien eux-mêmes. Si je n’avais pas souscrit autant de ces maudits emprunts de guerre, tout aurait été différent – « et il poursuit avec un soupir : » – ou pas. En fin de compte, tout se résume au fait que nous n’aurions pas dû perdre la guerre. Mais n’en parlons plus.”
Le peintre complimenta Alice sur son costume et lui montra la chaise sur laquelle elle devait s’asseoir pour faire son portrait. « Nous le ferons ici, dans le salon, il y a assez de lumière et cela m’évitera de monter dans mon petit atelier privé, que j’ai à l’étage. Mon ancien atelier se trouvait à l’Académie sur la Schillerplatz, au cinquième étage, avec un excellent éclairage. L’empereur François-Joseph me l’a attribué à vie et je pense que je pourrais encore le revendiquer aujourd’hui, sans la protection impériale. Mais je renonce volontiers à monter les escaliers. Maintenant, je travaille ici et là dans l’atelier de mon ami Fänner. Vous le connaissez ? C’est un sculpteur. En plus de son talent, il a toujours eu beaucoup de charbon, même pendant les années de guerre, je veux dire du vrai charbon. Et rien de tel qu’un atelier bien chauffé!
Et voilà, nous allons couvrir la fenêtre côté rue avec du tulle pour adoucir la lumière, comme les dames aiment le faire. Mais d’abord, avant que je ne fasse les premières esquisses, je veux que Mme Gröschl nous serve un thé ». Soudain, elle se dit qu’elle n’était pas au mieux de sa forme pour le portrait, sa coiffure, son teint, elle voulait tout revoir d’urgence et n’osait pas demander un miroir pour vérifier. Tout en buvant du thé et en mangeant des biscuits, ils discutèrent de choses et d’autres, jusqu’à ce que, soudain, Angeli se sente obligé de faire référence à un article paru dans l’édition de mai du « Wiener Journal », qu’il ne pensait pas pouvoir lui cacher, puisqu’il faisait écho à leur conversation de quelques jours auparavant. Il lui tendit le journal:
“Ouvrez donc la page 11. C’est une critique intéressante, je l’ai bien sûr déjà lue, mais vous me ferez plaisir si vous lisez à haute voix les quelques lignes que j’ai surlignées !«
Il tendit le journal à Alice qui l’ouvrit et trouva rapidement le passage clairement marqué:
»Le cubisme, qui dominait encore récemment le champ de la peinture, est en train de mourir. Plus personne ne se soucie des sauts de puce frénétiques de ceux qui se comportent en génies. C’est une caractéristique remarquable de cette situation totalement différente que même Picasso, le célèbre Pablo Picasso, qui était encore récemment un cubiste déchaîné, réapparaisse aujourd’hui devant le public sous une forme totalement différente après quelques années de silence. Une exposition des derniers tableaux de Picasso est actuellement présentée à la galerie Rozemberg à Paris. Les dessins à la craie exposés ici sont aussi séduisants que ceux d’un peintre florentin du XIVe siècle, par leur représentation douce, harmonieuse et aérienne. Et il en va de même pour les peintures à l’huile, dont la manière claire et colorée et le style classique rappellent les grands maîtres de la fresque italienne. Mais le cas ne se limite pas à Picasso ; Severini, le peintre italien qui vit à Paris et qui fut l’un des leaders du futurisme, a lui aussi pris conseil auprès des classiques, comme Picasso. Cette nouvelle orientation est dans l’air du temps, comme en témoigne le fait que les cubistes français, qui ont cherché le succès dans le sillage de leurs camarades italiens, se sont remis à peindre des tableaux raisonnables. Le marchand d’art Rozemberg, qui a acheté pour des milliers et des milliers de francs de tableaux cubistes à Picasso, Severini, Metzinger et leurs camarades, a récemment avoué à un critique : ‘Dix ans de cubisme et quatre ans de guerre m’ont mené à la ruine’. Un effondrement comme celui auquel nous assistons est sans précédent dans l’histoire de la peinture.”
Elle replia le journal et dit : »Mon mari est à peu près du même avis. Mais il craint qu’il n’y ait encore beaucoup de sauts de puce à l’avenir.
Récemment, nous avons vu des tableaux de peintres français modernes dans la boutique d’art Würthle.
Interressant, il n’y avait pas un seul impressionniste, mais beaucoup d’expressionnistes, de cubistes, de dadaïstes et même, imaginez, un soi-disant cylindriste qui s’appelle Fernand Léger. Cela va vraiment dans toutes les directions possibles.”
Angeli a répondu : »C’est peut-être vrai, mais ce sont des expériences, je veux dire, et rien de plus. Ce qui compte, c’est ce qui reste, et seule la vraie maîtrise peut rester. Et j’en ai accumulé quelques-unes au fil des ans, et je suis toujours émerveillé devant elles. S’il vous plaît, avant de nous mettre au travail, jetez un coup d’œil à ma modeste collection.«
Il se leva un peu difficilement, s’appuya discrètement sur son élégante canne à pommeau d’argent et guida Alice le long des murs du salon.
»Tenez, un Tiepolo, juste une esquisse, mais précieuse parce qu’insurpassable. Un excellent tableau d’Andreas Achenbach. Ce petit Vinckboons, l’histoire de l’art aimerait l’avoir, car il est censé être à la hauteur du vieux Breughel. Ou encore, ici, Jan Fyt, ‘Grande nature morte au lièvre’, de la peinture baroque flamande de premier ordre.”
Alice, dont l’attention fut attirée par un Holbein encadré de noir et placé sous verre, fit remarquer : “Un tableau fabuleux, qui me semble si familier, que j’ai l’impression de le connaître et que je ne saurais assez m’étonner de retrouver ici.”
Angeli sourit : »Vous avez une bonne vue. Ne vous inquiétez pas, ce tableau n’est qu’une copie, mais il a une signification particulière. Il faudrait que j’aille plus loin, je vous en parlerai une autre fois. Mais regardez, voici un autre bijou, un « Ecce homo » de Salvator Rosa, un tableau que j’adore ! «
Alice était impressionnée par la collection de maîtres anciens, mais elle était encore plus intéressée par les tableaux peints par Angeli, tous des portraits encadrés, qui se trouvaient sur les murs et les chevalets du salon et du fumoir : des autoportraits de jeunesse, le portrait de son fils Victor, âgé de quinze ans, dont elle connaissait déjà la triste histoire, puis des portraits de sa mère et de sa femme, enfin la représentation d’un aventurier aux allures orientales et les portraits de deux inconnus, l’un Henry Stanley, l’autre Alexandre Dumas, comme l’expliqua Angeli.
Quand ils se sont finalement retrouvés à la fenêtre pour l’étude de portraits, Angeli a dit : « Il y a d’autres tableaux en haut, dans l’atelier, mais nous n’y monterons pas. Peut-être lors d’une de vos prochaines visites ». Tout en préparant du papier et des crayons, il a déclaré : « Quand j’affirme que pour moi, l’art du portrait est toujours le plus haut niveau de la peinture, cela peut paraître hautain ou prétentieux dans ma bouche, car on pourrait penser que je fais référence à mon travail. Non, ce n’est certainement pas le cas. Je fais référence aux œuvres de tous les grands et véritables maîtres qui nous ont précédés et dont je ne suis que l’un des nombreux disciples. Je suis en effet convaincu que le point culminant de la peinture de portrait est que celui qui peint ses contemporains peint le temps lui-même, et qu’il remplit ainsi la mission propre de tout art, qui est de représenter, de fixer le temps qui s’élève.«
Tout en parlant, il avait fixé une feuille de papier à dessin sur le chevalet et mettait maintenant Alice, qui avait pris place sur un tabouret, dans la lumière qui lui convenait le mieux.
»J’en viens à la réflexion, ce qui risque de vous ennuyer. Seulement, vous êtes une musicienne et l’épouse d’un grand artiste, alors j’ai un discours à prononcer – et je profite de l’occasion ». Et d’ajouter en souriant : « Ne me blâmez pas »
« Comment pourrais-je ! », répondit Alice.
Avec des traits étonnamment sûrs pour son âge, 84 ans, Angeli commença à entourer la tête d’Alice de croquis. Elle ne bougea plus, même lorsqu’il répéta le dessin sur une deuxième et une troisième feuille, avant de poser le crayon au bout de plus d’une demi-heure, apparemment pas mécontente. Pendant ce temps, il avait continué à bavarder : « Ce sont des dessins sur lesquels je dois encore réfléchir un peu. Le plus important pour faire un portrait, ce sont les esquisses à main levée ; si elles sont justes, il n’y a pas beaucoup de risques d’erreur lors de l’exécution dans le vinaigre et l’huile.«
Alice a osé demander : “Est-ce que c’est généralement comme ça que vous faites des portraits ?”
»La plupart du temps, oui. Je sais que votre mari, que je considère comme un grand maître, aime prendre une photo et la traduire en gravure. C’est une méthode très efficace, mais qui ne me convient pas, même si j’ai déjà fait faire des photos de mes sujets. Mais je ne me suis jamais permis de reproduire une photographie, à deux exceptions près. Dans les deux cas, il s’agissait des explorateurs africains Stanley et Slatin. La reine Victoria, au service de laquelle ils se trouvaient, tenait tellement à ces deux aventuriers qu’elle devait absolument avoir leurs portraits dans sa National Portrait Gallery. Mais ils n’avaient ni la patience ni le temps de se réunir. Mais comme sa majesté tenait à ce que les portraits soient peints de ma main, il ne restait plus qu’à les peindre d’après des photographies. Le premier portrait de Stanley ne m’a pas vraiment déplu, mais je n’étais pas satisfait. J’ai donc peint un deuxième portrait qui m’a plu, ainsi qu’à la reine, et qui est maintenant accroché dans la galerie d’Oxford. Dieu sait ce que je vais faire de la première exécution. La gloire de l’homme n’a pas encore disparu, qui sait, je finirai par trouver preneur. C’était pareil pour Slatin Pacha. Il y a deux ans, lorsque j’ai rencontré à nouveau ce grand homme, qui est un Viennois pur jus, il pleurait la mort de sa femme, qui s’appelait Alice, et qui était plus jeune que lui de plusieurs années. Dans la bibliothèque d’en face, j’ai son livre « Fire and Sword in the Sudan », dans lequel il raconte ses seize années de captivité à la cour du Mahdi à Khartoum ; la reine Victoria me l’a offert, je pourrais vous le prêter.«
»Oh, oui, s’il vous plaît. Cela intéressera aussi mon mari« , dit Alice avant de demander : “Avez-vous rencontré Henry Stanley en personne ?”
»Bien sûr. Un grand explorateur devant le Seigneur, ou plutôt devant la Reine ! On dit qu’il a risqué sa peau en Afrique. Je ne l’ai pas trouvé très sympathique, contrairement à Slatin Pacha, il était plutôt arrogant.«
Après avoir été autorisée à s’agiter à nouveau, Alice demande au maître:
»Vous m’avez déjà laissé entendre la semaine dernière que votre propre manière de peindre avait changé au cours de votre vie.«
»Voilà, voilà. Je l’ai fait ? Je commence à avoir la mémoire courte, il faut que vous me le disiez.”
Alice répond : “Vous avez comparé le portrait de l’impératrice Zita avec votre travail d’il y a cinquante ans.”
Angeli pose son stylo : »Ah oui, c’est vrai. Je l’ai peinte à Reichenau, en 17, dans mon atelier qui est malheureusement vide et poussiéreux.”
Alice a lancé : »Ah, quelle coïncidence ! Il y a quelques semaines, nous avons vu chez Wilhelm Regler une petite huile sur toile représentant votre atelier là-bas. Peint par Emil Schindler, assez vif, on pourrait presque dire impressionniste.”
Angeli rit : »Je connais aussi ce tableau, bien sûr, et vous n’avez pas tort. Schindler a dû le jeter sur la toile à toute vitesse, mais on ne peut pas dire qu’il ait fait n’importe quoi. Elle a quelque chose, c’est pourquoi il l’a gardée. Seulement, le tableau représente mon ancien atelier, beaucoup plus petit, ce qui fait qu’il doit avoir plus de trente ans, et même certainement, car Emil Schindler, si je me souviens bien, est mort bien avant 1900. Je l’aimais beaucoup et je le plaignais sincèrement de sa liaison avec sa femme, que Carl Moll a maintenant épousée. On ne peut que lui souhaiter : Que Dieu te protège !«
Angeli regarda Alice d’un air interrogateur : “Comment en sommes-nous arrivés à ce tableau ?”
Et elle lui rappela : “Nous parlions du portrait de l’impératrice Zita.”
»Ah oui. C’était, comme je l’ai dit, au printemps 17. Avant la première séance, nous avons été invités, ma femme et moi, par l’archiduc Charles de l’époque à un souper élégant, mais plutôt rigide par rapport à ce qui se faisait auparavant, à la Villa Wartholz. Autrefois, avant la guerre, nous y allions et en sortions en été, car nous étions voisins – ma maison et mon atelier jouxtaient la propriété impériale et notre fils Gustav était un ami proche de l’archiduc Charles. Les deux jeunes du même âge s’entendaient à merveille, faisaient du sport, allaient à la chasse et partageaient une passion particulière, vous ne le devinez pas, pour l’élevage de chiens ! Ils étaient si proches qu’à l’âge de 12 ans, lorsque Zita a donné naissance à son premier enfant, on pourrait dire l’actuel héritier de la couronne Otto, son époux a télégraphié la bonne nouvelle à notre fils Gustav en premier lieu.
Après l’attentat contre François-Ferdinand à Sarajevo, tout a bien sûr changé d’un seul coup, l’auparavant affable Charles est devenu un héritier du trône archiduc plutôt rigide et deux ans plus tard, il a hérité de l’empereur François-Joseph et ainsi de suite, enfin, nous avons vu la fin de la triste histoire.
Mais revenons au portrait : la jeune impératrice a demandé une exécution simple, sans faste ni ostentation. Le tableau devait avoir un caractère privé et intime, car il était destiné à être une surprise pour son époux. Je m’y suis tenu et je préférais de loin cela, car les tableaux représentatifs, tout comme les photographies, qui ont été quasiment imposés aux jeunes majestés après leur intronisation, me faisaient, pardonnez-moi, frémir. Je ne comprends pas pourquoi l’empereur Charles a tant apprécié Tom von Dreger. Mais il n’a pas fallu longtemps, et pas même la perte de la guerre, pour que tout le monde voie à quel point cet homme le peignait de manière plate et insipide. Son incapacité, j’ose le dire, s’est répercutée sur le portrait et a littéralement diminué l’empereur Charles. J’ai récemment lu dans une autopromotion de Tom von Dreger qu’il avait été mon protégé à l’Académie dans les années 80. C’est vrai, mais cela me met mal à l’aise après une telle baisse de performance.
J’espère que vous ne penserez pas que j’ai été offensé de ne pas avoir fait le portrait du jeune empereur. Je ne l’étais certainement pas et je ne me suis pas battu pour obtenir des commandes.
J’ai en revanche adoré peindre Zita, car c’est vraiment un personnage fort. Et les séances étaient divertissantes, un peu comme je l’avais imaginé. Cependant, elle n’était qu’à moitié satisfaite de son portrait. Elle se trouvait trop sévère. Et pourtant, je la trouve justement sévère, sûre d’elle, incroyablement déterminée. Je ne veux pas juger de son influence politique sur les événements du court règne de son époux, et encore moins de son rôle dans l’échec de la tentative de restauration. Juste une chose : elle a certainement tenu les rênes bien plus fermement que lui. A propos de l’empereur Charles », dit Alice, »j’ai apporté quelque chose, une photographie que mon mari a prise en 1917 et qu’il aimerait vous montrer. L’empereur Charles avec un chapeau à plumes, qui, comme me l’a dit Ferdinand, était d’un vert irisé.”
Angeli se pencha sur la photo, secoua la tête au bout d’un moment et dit : »C’est une photographie réussie, mais quelle horrible coiffure. On pourrait presque dire que c’est une caricature du jeune empereur. Qu’il ne s’y soit pas opposé ? Existe-t-il une lithographie ?«
Alice répondit par la négative : “En fait, il était prévu d’en faire une et mon mari était prêt à en faire un grand tirage, mais le maître d’hôtel Montenuovo s’y est opposé pour une raison inconnue.”
»C’est mieux ainsi. Les gens se seraient emportés contre le shako ». Puis il se tourna vers Alice : « Voilà, c’est tout pour aujourd’hui. Vous avez été très sage. Merci beaucoup !«
Alice s’était levée et demanda à Angeli s’il ne voulait pas satisfaire sa curiosité, c’est-à-dire lui dire ce qu’il en était de la copie d’Holbein, puisque le tableau de la Gemäldegalerie des Staatlichen Museen de Berlin lui était si familier.
»Bien », dit Angeli, »mais je dois dire quelque chose d’abord. L’histoire de ce tableau nécessite une introduction qui, je l’espère, ne vous laissera pas sur votre faim.«
»Mais bien sûr que non, je vous en prie !«
»Très bien, et tout d’abord, c’est bien sûr une copie, mais pas peinte par moi. Elle m’a été offerte par une dame dont vous auriez du mal à deviner le nom : L’impératrice Frédérique, la fille de la reine Victoria. Elle fut l’épouse de l’empereur allemand Frédéric III, avec lequel elle vécut un mariage heureux pendant trente ans, jusqu’à ce qu’il succombe à un cancer en 1888.
Victoria, qui ne se fit appeler que l’impératrice Frédéric pendant les treize années de veuvage qui suivirent, était étonnamment douée pour le dessin et la peinture. On me présenta à elle et à son mari à l’exposition universelle de Vienne en 1873. Ils ont vu des portraits de moi à la grande exposition d’art, ont été « très impressionnés » et m’ont passé des commandes sans hésiter, et pas des moindres. Dès mon premier séjour à Berlin, la princesse héritière Victoria m’a demandé de lui donner des cours de peinture. Mais n’allez pas croire que j’étais son seul professeur. Elle a également fait appel à Adolph Menzel, Anton von Werner, Franz von Lenbach et d’autres, mais moi – en toute modestie – j’étais vraiment son préféré ! Tout comme sa mère, la reine Victoria, m’a préféré plus tard. Non, sérieusement, nous nous sommes très bien entendus. Non seulement elle a bien supporté mes critiques sur sa peinture, mais elle s’est vraiment améliorée d’année en année. Je peux m’imaginer que j’ai également réussi à égayer cette femme souvent soucieuse avec mes histoires et mes chansons. Dieu sait si j’ai souvent été invité à des dîners en famille ! Et aussi à de grandes soirées, par exemple dans le salon de la comtesse Schleinitz, où la culture allemande était si stricte que je devais parfois assurer un peu de divertissement. Une fois, j’ai même amené un quatuor de l’association viennoise de chant masculin à Potsdam, ce fut un énorme succès. Il y avait une telle ambiance, presque une frénésie, que l’on continuait à faire du dudding et du yodel dans le Kronprinzenpalais bien après minuit.”
Ce genre de souvenirs faisait visiblement plaisir à Angeli, mais il continua brusquement, l’air plus sérieux : »Victoria avait beaucoup à supporter ! Ne serait-ce que parce qu’en tant qu’Anglaise libérale et ouverte sur le monde, elle se heurtait partout à la Prusse de la garce, était ignorée par ses beaux-parents et était en conflit permanent avec Bismarck, le chancelier du sang et du fer. Il nourrissait une profonde méfiance à son égard, ‘l’Anglaise’, l’espionnait sans cesse et a fini par refroidir politiquement son époux, le prince héritier. A cela s’ajoute l’accouchement malheureux de son premier enfant, le futur Guillaume II, qui, après un accouchement par le siège, est venu au monde avec un bras gauche estropié et, comme on l’a dit, un léger défaut de la toiture. Et par-dessus tout, l’indicible tristesse d’avoir attendu en vain, elle et le Kronprinz, le trône, parce que le vieil empereur Guillaume Ier ne voulait pas céder la place. Quand il est finalement mort, son fils était malade jusqu’à la mort. Et que lui restait-il ? En fait, rien d’autre que de l’amertume jusqu’à la fin de sa vie. La politique germanophobe, chauvine et entièrement tournée vers le militarisme de son fils, Guillaume II, l’inquiétait à juste titre, car elle n’était pas seulement dirigée contre la France, mais aussi contre la Grande-Bretagne, sa patrie bien-aimée. Jusqu’à un âge avancé, Victoria est restée très lucide et clairvoyante, au point de percevoir le danger éminent d’un conflit armé entre l’Allemagne et ses alliés, la France et l’Angleterre.
J’ai été très proche de l’impératrice, dont je connaissais bien les multiples problèmes, jusqu’à sa mort. C’est peut-être pour cette raison que le grand tableau représentant l’impératrice en costume de veuve m’a si bien réussi que je le considère comme l’un de mes meilleurs tableaux, si ce n’est le meilleur. Lorsque je le lui ai remis, c’est-à-dire que je le lui ai offert, elle a été si touchée que j’ai reçu en retour la copie du tableau d’Holbein qu’elle avait réalisé au cours de longues années de travail minutieux. C’était un geste très noble, vous ne trouvez pas ?”
Alice a bien sûr approuvé et dit qu’elle aimerait bien voir le portrait de l’impératrice. Angeli a supposé qu’il devait se trouver au Friedrichshof, dans le Taunus. La veuve impériale l’avait légué à sa fille cadette, avec le mobilier et la collection d’art. Il pourrait lui offrir une lithographie, mais il devait encore la chercher.
Angeli a ajouté : « J’ai toujours été reconnaissante à Son Altesse de m’avoir bien aimée, de m’avoir appréciée. Victoria m’a ouvert les portes de la famille Windsor, et en premier lieu celles de sa mère, la Reine. Et Victoria, je dois le dire, était une femme si cultivée et si intelligente qu’il était très profitable de discuter avec elle. Elle avait des horizons immenses tout en restant une femme simple et réfléchie. Si elle et son mari étaient restés sur le trône impérial allemand, je suis sûre que nous aurions évité la Grande Guerre.«
»Mais pour cela », lance Alice, interrogative, »Frédéric, s’il était resté en bonne santé, aurait dû tenir tête à la politique effrénée de Bismarck. Est-ce qu’il aurait été assez fort pour cela ?”
Angeli a pesé le pour et le contre : »Peut-être, peut-être pas, qui peut le dire ? Le Kronprinz était incroyablement populaire à Berlin, un homme magnifiquement beau, pas tout à fait exempt du militarisme prussien, mais bien différent de son fils. Je pense qu’avec les idées libérales de Victoria, derrière lesquelles elle l’aurait forcé à se ranger, certaines choses auraient été différentes, en tout cas la politique européenne après 1890 aurait été différente. Mais malheureusement, l’Allemagne, tout comme notre monarchie impériale et royale, a disparu. La monarchie s’est effondrée et Guillaume II, est maintenant devenu un bûcheron passionné dans son exil hollandais, au château de Doorn.«
»Avez-vous également fait le portrait du prince héritier et futur empereur Frédéric ? «
« Oui, bien sûr, et même plusieurs fois, le grand portrait d’État ayant apparemment fait une telle impression que Theodor Fontane l’a intégré dans un poème émouvant ! »
« Comment cela ? »
“Eh bien, c’est définitivement une histoire trop longue, nous vous l’épargnerons. Je préfère vous prêter un autre livre, un recueil de poèmes, qui contient ce poème. Il s’appelle « Dernière rencontre ». Peut-être aimerez-vous alors d’autres poèmes de Fontane, que j’aime beaucoup, peut-être parce que lui et ses œuvres ne sont plus au goût du jour. Un peu comme moi, n’est-ce pas ?”
Alice, embarrassée par l’absence de réplique appropriée, se contenta de secouer la tête et de dire : “Oh oui, je vais lire ça avec plaisir.”
Sur ce, le peintre mit fin à la séance. Alice comprit qu’il était fatigué, et pourtant il mit fin à sa visite avec la plus grande gentillesse.
Il ne voulut pas accepter l’invitation à venir dîner chez eux, rue Sternwart, quand il le souhaiterait, en lui disant : « C’est très gentil, mais vous avez vu, je marche à la baguette. Le lumbago de l’autre jour, je ne veux même plus y penser. Monter les escaliers m’est devenu pénible, même si je m’y adonne au moins une fois par jour. Peut-être plus tard. Et puis l’été arrive, ce n’est pas une bonne période pour les visites, je pense. Nous le ferons à l’automne.«
»Vous restez à Vienne ?« , demanda Alice.
»Pour l’instant, oui. Mais en août, j’ai l’intention de retourner à Gmunden, chez les Cumberland, qui sont très accueillants. J’y suis très bien et j’ai une jolie chambre dans le bâtiment géant victorien, que les Guelfes appellent ‘mignonne’.
Et, en cas d’urgence, comme on dit en Angleterre, je peux compter sur un brave medicus à Gmunden, qui connaît déjà très bien mes divers maux. «
Il proposa d’abord demain vendredi comme date de la prochaine séance, jusqu’à ce qu’il se souvienne qu’il avait rendez-vous au « Prückl » avec des amis pour jouer au whist :
“Je ne peux pas piquer ce rendez-vous, chère Alice, il faut que vous le compreniez ! Mon ami, le conseiller en bâtiment Doderer, ne me le pardonnerait jamais. Fixons un rendez-vous pour lundi. Et, si vous le souhaitez, de nouveau à midi, vous me ferez un grand plaisir. C’est bien fade de manger tout seul ».